В Древней Руси существовало несколько способов заключения «брака». Чаще всего невесту просто похищали против её воли. Впрочем, существовала и другая возможность: родители жениха сговаривались с родителями девушки и выкупали её. Хотя в Уставе Ярослава (XI век) запрещалось выдавать девушек замуж насильно, на деле это правило повсеместно нарушалось. В старину законным считался только венчальный брак, при котором были соблюдены все правила и обряды. Ни юноша, ни девушка не имели права первыми заговорить о свадьбе, так как вся власть в этом вопросе лежала на их родителях или других старших родственниках.
С Крещением Руси на территории страны стал действовать Номоканон — собрание византийского права, а в XI веке появилось понятие церковного венчания. Однако, практиковалось оно только среди элиты, а «простые смертные» продолжали вступать в «брак» по-прежнему.
В XIII веке для вступления в брак стало необходимо составление брачного сговора (помолвки), в котором семьи договаривались о всех аспектах предстоящей женитьбы, в том числе и финансовых. При этом невеста в составлении сговора не участвовала, и более того, жених вплоть до свадьбы не имел права её видеть. Отказ от женитьбы после составления сговора считался немыслимым, причём нередко в договоре указывалась сумма «штрафа», которая должна была быть выплачена пострадавшей стороне. Уважительной причиной отмены свадьбы могли быть только стихийные бедствия, война и другие форс-мажорные обстоятельства.
Изменения в правилах заключения брака произошли в годы правления Петра Великого. Весной 1702 года император отменил сговорные записи о браках, где назначали выплату неустойки тем, кто передумывал венчаться. Также, правитель наделил правом отказаться от свадьбы как жениха, так и невесту. Помимо этого, Петром I в Воинском уставе 1716 года были введены и прописаны меры наказания за супружескую неверность, блуд и насилие.
Так что брак с тех пор заключали по обоюдной воле будущих супругов, а родственников, принуждающих своих детей жениться, судили духовным судом. Впрочем, долгие годы понадобились, чтобы данная практика действительно прижилась повсеместно. Конечно, при венчании будущих супругов начали спрашивать, по своей ли воле они вступают в брак перед Богом, но данный вопрос был скорее простой формальностью. Также Петр I ввел возрастные ограничения по вступлению в брак для младших детей дворян: молодым людям - раньше 20 лет, девушкам - раньше 17.
Значительно позже, уже после смерти Петра, женихи и невесты «помолодели»: парням было разрешено венчаться с 15 лет, девушкам – с 13. Этот возрастной регламент даже был узаконен Святейшим Синодом 17 декабря 1774 года. Однако наряду с этим были запрещены браки малолетних юношей с взрослыми девицами. Существовал и верхний возрастной порог. По церковным законам 60 лет - наибольший возраст для вступления в брак. Жениться в столь солидные лета никто не запрещал, но для этого требовалось получить разрешение священноначалия, к примеру, епархиального архиерея. А вот для тех, кто достиг 80 лет, такие исключения были невозможны.
При Петре I появились метрические книги, в которых указывались записи о числе рожденных, крещеных, усопших и венчанных людей. Данные книги велись в двух экземплярах: один из которых хранился в церкви, а второй — в учреждении при епископе. До 1918 года метрические книги использовались для официальной записи актов гражданского состояния (рождений, крещений, браков и смертей).
До XVIII столетия развести супругов могли лишь по веским причинам. К примеру, из-за неверности, бесплодия, жестокого обращения с женой, госизмены, пропажи без вести или попадания в плен. Причем тот, кого считали виновным в разводе, больше не имел право на венчание. Также этого человека ждало осуждение общества. Например, если женщину обвинили в супружеской измене, то отношение менялось к неверной до конца ее дней, даже если она была невиновна.
Вплоть до 1917 года в России не существовало единого для всех семейного кодекса. В зависимости от вероисповедания молодожёны попадали под законы своей религии. Бракосочетание по-прежнему было привилегией элиты, а большая часть населения страны продолжала жить по «домострою». Кроме того, чаще всего брак был добровольным только на бумаге, ведь жених и невеста по-прежнему должны были получать разрешение родителей. После революции 1917 года церковь была отделена от государства, и единственной формой брака для всех граждан страны стал гражданский брак, который они должны были регистрировать в государственных органах. Декретом от 1917 года уравнивались в правах законнорожденные и незаконнорожденные дети, вводилась возможность установления отцовства в судебном порядке, а также возможность развода при обоюдном согласии сторон.
Позже декрет был заменён Кодексом законов РСФСР об актах гражданского состояния, брачном, семейном и опекунском праве, который был принят 16 сентября 1918 года ВЦИК. Интересно, что это был первый кодифицированный закон в истории советского государства. Учёт браков некоторое время вели в НКВД, а позже появились отделы записей актов гражданского состояния (ЗАГСы).
1 января 1927 года вступил в силу новый советский Кодекс законов о браке, семье и опеке, который выступал в качестве документа, регулировавшего правовые отношения между мужчиной и женщиной.
Согласно этому закону, государство считало легитимными существующие фактические браки, а значит, регистрация отношений стала необязательной. Чтобы брак был признан фактическим, он должен был соответствовать следующим основным условиям: «Факт совместного сожительства, наличие при этом сожительстве общего хозяйства и выявление супружеских отношений перед третьими лицами в личной переписке и других документах, а также, в зависимости от обстоятельств, взаимная материальная поддержка, совместное воспитание детей и пр.».
Указом от 8 июля 1944 года ужесточался порядок развода. Чтобы расторгнуть брак, необходимо было обратиться в народный суд. После этого в местной газете публиковалось объявление, а на суде супругам предлагалось отказаться от расторжения брака. Если этого не происходило, истец мог обратиться с заявлением о разводе в вышестоящий суд, уже в котором решалось дело по существу, причём в разводе могли и отказать.
В 1965 году был упрощён процесс развода, и в газетах перестали публиковать объявления о расторжении брака. В 1969 году был принят новый кодекс, который регулировал права и обязанности родителей в воспитании детей.
Позже в законодательство о браке вносились различные изменения, но они не носили существенного характера и касались частностей: размера алиментов, упрощения процедуры усыновления. В целом, основные положения советского семейного кодекса продолжают действовать в нашей стране и сегодня.